Un backup è sempre consigliabile farlo, la procedura automatica di Ubuntu/Mint è assolutamente sicura, ma se hai dati importanti, fai il backup così procedi tranquillo. Se hai una chiavetta usb usa quella come consigliava anche simo24, così non sprechi un cd. I programmi te li abbiamo segnalati, va bene uno qualsiasi dei due.
Per quanto riguarda la versione da installare: Mint e Ubuntu sono parenti stretti, di fatto Mint è una derivata di Ubuntu (si appoggia al ramo di sviluppo di Ubuntu). Mint a differenza di Ubuntu è più facilmente configurabile e personalizzabile, e viene installata con i codec proprietari già integrati (quest'ultimi servono a riprodurre file audio/video condificati in formati proprietari) ma non ha purtroppo il Software Center (ha un gestore di pacchetti molto comodo, ma sicuramente un pelo più ostico per un utente principiante). Ubuntu richiede alcuni software aggiuntivi per determinate configurazioni (o altrimenti vanno fatte a mano) e la personalizzazione è meno immediata (anche qua ci vogliono alcuni tool di terze parti), ma ha dalla sua il software center, che è praticamente a prova di newbie.
Considera che, volendo, è possibile installare il Software Center di Ubuntu su Mint, ma dovrai "sbatterti" un attimo (in realtà non è niente di ostico, e di guide utili a tal scopo ce ne sono a decine online).
Hai quindi due possibilità:
1) Installi Mint con tutti i benefici che comporta, e ti sbatti una mezz'oretta a capire come funziona il gestore pacchetti o ti sbatti 15 minuti per installare il Software Center di Ubuntu seguendo una delle tante semplici guide, avendo così i vantaggi dell'uno e dell'altro;
2) Installi Ubuntu rinunciando a qualche menù di configurazione/personalizzazione (rimpiazzabili con software di terze parti), ai codec preinstallati (reperibili in un secondo momento) e a qualche altro piccolo dettaglio, ma con il Software Center già bello e installato;
Io ti consiglio la prima strada, ma poi valuta tu in base alle tue esigenze/tempo/voglia di sbatterti. Poi bisognerebbe anche introdurre l'argomento DE (desktop enviroment, che, in parole povere, è l'interfaccia desktop dell'OS), ma prima decidi quale delle due distro ti aggrada di più, così limitiamo la scelta e ti creiamo meno confusione.
Tutti i software di utilizzo comune sono localizzati in Italiano, e così, giusto per buttare una stima ad occhio, credo un buon 80% di quelli presenti sul software center. In realtà quelli in inglese sono per lo più programmi di cui un utente medio non ha assolutamente bisogno, quindi il problema non ti si dovrebbe neanche porre.
Facci sapere verso quale distro va la tua preferenza, e magari postaci anche la configurazione del tuo pc! Per ogni dubbio chiedi pure.
