Ho avuto lo stesso problema tuo, ti illustro la mia esperienza.
Il mio vecchio pc e' un Pentium 3 733 MHz, con 512 Mb di ram e scheda video nvidia geforce 2 gts. Ci ho provato ubuntu 8.10 e non andava nemmeno a frustarlo. Allora ho fatto una scelta radicale e ho messo Archlinux, con LXDE come desktop manager. La differenza e' stata abissale, un altro mondo: velocita' e reattivita' mai viste. C'e' da dire che Arch e' duretto da configurare, ma se non hai paura di sbatterti e vuoi provare te lo consiglio fortemente: e' una bomba.
Fine della storia? Manco per idea!
Nonstante le indubbie qualita', Arch ha anche un problema: essendo una rolling release e' sempre aggiornato all'ultima versione di ogni pacchetto, quindi per pc vecchi potrebbe creare qualche problema. Nello specifico, l'ultima versione di Xorg non e' compatbile con i driver proprietari nvidia della mia vga (che sono i soliti della tua, per inciso). Quindi dovevo usare il driver aperto nv, che non e' un mostro riguardo alle prestazioni e cosa piu' importante non supporta la decodifica hardware dei DVD; percio' niente film. Alla fine ho optato per Xubuntu 8.04, con una versione di Xorg piu' vecchia che permette di usare i driver nvidia. Pero' in quanto a leggerezza Arch e' molto migliore.
Per concludere (scusa la lunghezza), se vuoi un sistema scattante, non hai paura di perdere tempo a configurarlo e non ti interessano i film vai su Arch; altrimenti Xubuntu 8.04 (non 8.10, occhio!), sul mio tutto sommato va e quindi penso andra' anche sul tuo.
