cambia "principalmente" il DE ("la grafica"):
ubuntu ha gnome,
kubuntu ha kde,
xubuntu ha xfc
lubuntu ha lxde
gli ultimi due sono i più leggeri (lxde è un de leggerissimo), kde è molto avanzato e fino a poco tempo fa aveva qualche bug di troppo. Xfc ti fa risparmiare giusto 50-80 mega di ram ma non di più.
Anche le applicazioni predefinite sono diverse e l'aspetto è totalmente differente.
Ovviamente ci sono anche moltri altri DE e altri tipi di distro.