Gli effetti neuroeccitanti della corrente continua sono molto minori di quelli della corrente alternata: le cellule sottoposte ad una corrente continua sono in grado di adattarsi allo stimolo costante e a ridurne gli effetti nel tempo, cosa che non succede se la corrente, e quindi lo stimolo, varia con una certa frequenza.
Una corrente alternata è quindi in grado di stimolare le cellule e produrre spasmi muscolari in modo molto più efficace rispetto alla corrente continua.
La differenza è molto significativa. In modo approssimativo si può dire che gli stessi effetti prodotti dalla una corrente continua di una certa intensità, possono essere generati da una corrente alternata a 50–60 Hz di intensità 10 volte minore.
Bastano poche decine di mA di corrente alternata per causare spasmi muscolari.
Per fare un esempio, una corrente alternata di 50 mA che attraversa il torace di una persona media è in grado di causare una fibrillazione cardiaca (spasmi del muscolo cardiaco), mentre per avere lo stesso effetto con la corrente continua sono necessari dai 300 ai 500 mA.
La frequenza di 50–60 Hz rientra nel range di massima pericolosità, quello in cui gli effetti fisiologici sono massimi. A frequenze significativamente più alte, entrano in gioco fenomeni che riducono gli effetti.
